Em sua origem, o NEL priorizou seus estudos no bioma Cerrado, abrangendo o planalto divisor das bacias do Brasil (Platina, Araguaia-Tocantins e do São Francisco). Há alguns anos, vem realizando projetos integrados em redes de pesquisadores, tanto nacional como internacionalmente. Ampliou assim o espectro de abrangência de estudos em áreas distantes do centro do país e de confluência com outros biomas, como Caatinga e Amazônia. O grupo, multi-disciplinar por excelência, trabalha com pesquisa básica e aplicada com avaliações de impactos, iniciativas de conservação e manejo de ecossistemas aquáticos, formação de profissionais, educação ambiental e antropologia de paisagem. Prestação de serviços na área de inventário de biota aquática com ênfase em indicadores ambientais. Padrões e processos estruturadores de comunidades aquáticas. Organismos sentinelas na avaliação de contaminação dos recursos hídricos, e produção de toxinas de organismos. Formação de pessoal na área.
