O Rio Grande do Norte, especialmente a região Oeste do Estado, tem abrigado nos últimos 25 anos uma série de mudanças na sua base produtiva e econômica. Estado de economia predominante agrícola, a exemplo de outras regiões do Brasil, embora com algumas especificidades bem próprias vem registrando, por um lado, a introdução de processos de modernização agrícola e do avanço da reforma agrária, e por outro, à entrada em cena de um novo recurso, o petróleo, cuja exploração inaugura uma nova fase de diversificação da economia, acompanhada de impactos até então desconhecidos. Na intersecção dessa nova fase com o restante da economia estadual uma série de novos fenônomenos se produzem. Mas o interesse científico deste grupo não se prende apenas aos fenômenos produzidos nesta intersecção; interessa-nos também aqueles produzidos no interior das atividades rurais e da atividade petrolífera como esferas autônomas. No que tange ao campo da agricultura, interessa-nos a temática do desenvolvimento rural e regional, este proporcionado por processos de diversificação econômica e resultantes das ações e estratégias especialmente do segmento da agricultura familiar. Isso a partir da combinação eficiente dos recursos disponíveis, das formas de organização da produção e do trabalho, a exemplo do crédito, do associativismo e cooperativismo, do acompanhamento técnico, etc, e do acesso a mercados. Em relação ao petróleo, o grupo tem seu interesse voltado para as relações estabelecidas entre a economia regional e a atividade petrolífera, envolvendo o mercado de trabalho e a dinâmica econômica local. Ultimamente, pesquisadores do grupo têm demonstrado interesse em estudos e análises visando avaliar a contribuição de políticas públicas dentro da temática do desenvolvimento regional, e esta temática tem interessado aos Departamentos de Economia, Ciências Sociais e Administração aos quais os integrantes do grupo se vinculam.
