As maiores limitações do meio à produtividade agrícola, no Brasil, não se relacionam à radiação solar, e à temperatura mas à disponibilidade hídrica e de quantidades adequadas de nutrientes minerais nos solos, com destaque ao nitrogênio. Na natureza, o nitrogênio é um elemento muito móvel e possui sete estados de valência ou níveis de oxidação que lhe permitem desempenhar seu complexo papel em processos vitais. O ciclo do N refere-se à cadeia de suas reações de oxirredução, representada por diferentes vias de transferência, entre os compartimentos de um sistema. No estudo do ciclo do nitrogênio em agroecossistemas, além do conhecimento das vias internas de transferência e de suas taxas, deve-se conhecer as formas de entrada (fontes) e saída (drenos) do elemento e a intensidade com que elas ocorrem. A intensidade com que ocorrem as diferentes formas de ganhos e perdas do nutriente num agrossistema pode refletir-se a curto, a médio e a longo prazo na produtividade de culturas agrícolas.
